“益生元”食品功能被夸大

　　当人们有了更多的钱和时间来关注健康，各种具有'保健功能'的食物就层出不穷。通过吃进'益生菌'来改善健康的理论在一百多年前就被提出，近些年更赢得了巨大关注。而另一个容易让人们与之混淆的概念---'益生元',又频频出现。益生元到底是什么东西，它与'益生菌'又有什么关系呢？

　　我们的体内存在着一个巨大的细菌生态群，据估计，总重量大概在1.5公斤左右。它们最集中居住的地方是大肠。一般而言，多数细菌与人体相安无事。有一些能够捣捣乱，代谢产生一些有毒或者有害的物质。还有一些能够为保护它们的'生态环境'做出贡献，比如通过代谢产生一些对人体有益的成分。这些'好细菌'在科学上被称为'probiotic',中文通常翻译成'益生菌'.

　　补充'益生菌'的思路是直接吃进活的细菌，类似于空投一些'好细菌'来抑制'坏细菌'.而补充'益生元'的思路则是，通过提供好细菌喜欢的食物来扶持它们，从而压制坏细菌。能够实现这样功能的食品成分就被叫做'prebiotic',一般翻译成'益生元'.这一思路直到1995年才被提出，随即获得了巨大关注。十几年来，相关的研究越来越多，也有相当多的'益生元'食品投入市场。

　　显然，'益生元'不是一种特定的食物成分，而是所有能够实现类似功能的食物成分的总称。它的精确涵义在学术界还有不完全相同的理解，但基本特征包括：这种食物成分必须完好达到大肠，也就是说不能被人体消化吸收；它不仅需要能被'好细菌'代谢利用，还得不能被'坏细菌'利用；好细菌代谢利用之后，必须为人体带来明确的好处。

　　在过去的十几年中，学术界和工业界投入了巨大的人力财力来寻找这样的东西。迄今为止，比较公认满足'益生元'要求的有三种：菊糖（inulin）、低聚果糖（FOS）和低聚半乳糖（GOS）。它们存在于一些常规食品之中，含量高低不等。还有许多其他的可溶性膳食纤维和低聚糖也在某些方面满足'益生元'的要求，不过总体来说证据还不够充分和完善。这样的东西，也是'健康食品',但还不能称为'益生元'.

　　在中国，人们往往把'益生元'这一类的食品当作儿童甚至婴幼儿的保健品。实际上，就它们的功能来说，对各个年龄段的人群都有意义。需要明白的是，它们只是食品，对于身体健康能够有一定帮助，但是不能指望它们来治病防病。

　　比如，针对许多婴幼儿食品中加入了益生元成分的市场现实，《儿童与青少年医学档案》在2009年发表了一篇文献综述，总结了科学论文数据库中找到的11项针对足月新生儿的研究。其结论是：足月的新生婴儿对于配方奶中加入的益生元没有出现不良反应，并且获得了一些短期的益处，比如增加了大便中双歧菌和乳酸菌的数量，降低了致病细菌的数量，增加了大便的频率并且降低了硬度，从而使之更接近母乳喂养的结果等等。不过，作者认为这些研究都是短期的，规模也不大。补充益生元对于孩子的长远健康有什么样的影响，还缺乏大规模和长期的跟踪研究。因此，他们认为'目前，在配方奶中常规补充益生元低聚糖还不能被推荐'.

　　不过，工业界和学术界有很多人不赞同这种看法，比如2010年《循证护理》杂志就发表了对这篇综述的评论，认为母乳是配方奶的'模仿标准'.而母乳中含有各种低聚糖，在配方奶中补充低聚糖益生元使得配方奶更接近母乳。

　　对于消费者来说，麻烦的地方也就在于：'益生元'是一个概念，而不是一种具体的产品。当你面对一种号称'益生元'的具体商品时，自己很难知道它是否真的符合'益生元'的几条标准。你不得不去相信某一个信息来源：主管部门的'审批',以及商家自己的信誉。